Ни один из двунадесятых праздников не празднуется Церковью с таким торжеством, как праздник Рождества Христова. Считая Рождество Христово второй Пасхой (в древних Типиконах под 25 декабря читаем: «Пасха. Праздник тридневный»), церковный Устав назначает перед праздником пост (15/28 ноября), по продолжительности равный предпасхальному, то есть посту Святой Четыредесятницы Великого Поста: сорокадневный и называемый «малой четыредесятницей». Рождественский пост называется также Филипповым постом, потому что перед его началом празднуется память святого апостола Филиппа (14/27 ноября). По строгости Рождественский пост уступает Успенскому и приравнивается к Петрову посту (исключая последние дни). Подробные предписания относительно поста указаны в Типиконе под 14 ноября. Наиболее строгое воздержание, «сухоядение» (воздержание от вареной пищи) назначается в понедельник, среду и пяток во все седмицы поста, во вторник же и четверг этих седмиц разрешается вино и елей. Употребление рыбы разрешается в субботы и воскресенья поста, а также в остальные седмичные дни, если случится великий двунадесятый праздник или великий праздник святому, или храмовый праздник. В последние дни поста с 20 декабря/ 2 января по 24 декабря/ 6 января Устав усиливает строгость поста: в эти дни воспрещается вкушение рыбы даже в субботы и воскресенья.

Наиболее строгим воздержанием освящается последний день поста – 24 декабря/ 6 января, именуемый сочельником. Само название происходит, как полагают, от слова «сочиво» (то же, что и «коливо» – вареные зерна риса или пшеницы). Вкушать «сочиво» или «коливо» положено в канун праздника после Литургии, которая соединяется с вечерней (т.е. после вечерни Рождественской, когда уже начался церковный день Рождества). Таким образом, часть сочельника 24 декабря/6 января проходит в полном неядении. Этого строгого поста не бывает, если сочельник приходится на субботу или воскресенье (тогда вкушение пищи разрешается ранее вечера – «по отпусте Литургии», которая служится с утра).

Есть глубокие основания для назначения такой своеобразной пищи в канун Рождества Христова. Если сочиво есть то же, что и коливо, то предложение употреблять его в пищу в последний день предпразднства Рождества Христова сближает этот день с теми днями, в которые положено вкушение колива: в дни памяти мучеников и других святых и в особые дни поминовения усопших. В рождественский сочельник, следовательно, сочиво или коливо вкушается в честь Того, в Ком волхвы прозревали явившегося Спасителя мира, Который пострадает и по смерти три дня пребудет Своим Пречистым телом во гробе и со славою воскреснет из мертвых. Спаситель пришел на землю, родился на ней, чтобы спасти людей Своими страданиями и крестной смертью. Поэтому в сочельник на некоторых церковных службах полагаются ирмосы, подобные ирмосам Великой Субботы: «Волною морскою». В связи с этим, иногда в рождественский сочельник (если он случится в субботу или воскресенье, и вечерня совершается отдельно от Литургии) на вечерне читается Евангельская притча о зерне горчичном. Спаситель сравнивал Себя с зерном, говоря о Своем пришествии на землю и о смерти на ней («аще зерно пшенично, пад на землю не умрет, то едино пребывает» (Ин. 12,24)). Такое евангельское чтение в рождествнский сочельник также объясняет символику Уставного предписания об употреблении сочива.

 <...>